Los científicos están creando nuevas enfermedades incurables en los laboratorios ¿Es razonable?

OLGA KHAZAN
(traducido)

La gripe porcina, o H1N1, había estado muerta durante 20 años cuando repentinamente reapareció en 1977 con un giro curioso. La nueva cepa fue genéticamente similar a una de la década de 1950, casi como si hubiera estado congelada en un laboratorio desde entonces.

De hecho, con el tiempo se hizo evidente que el brote de gripe de finales de los 70 fue probablemente el resultado de una pequeña ofensa de un trabajador de laboratorio.

Los accidentes de laboratorio son extremadamente raros. Aún así, dos científicos ahora argumentan que no vale la pena continuar creando versiones nuevas y transmisibles de virus mortales en los laboratorios, porque el riesgo de que las enfermedades escapen e infecten al público es demasiado grande.

La gripe aviar H5N1 mató a dos docenas de personas en Hong Kong en 1997. Sin embargo, solo ha matado a unas 400 personas en todo el mundo desde entonces, porque no pasa fácilmente de humano a humano.

En los últimos años, los científicos han encontrado una forma de hacer que el H5N1 se propague entre hurones, el mejor modelo animal para los virus de la gripe en humanos. Dicen que necesitan crear una versión transmisible para comprender mejor la enfermedad y preparar posibles vacunas.

Eso preocupa a personas como Marc Lipsitch y Alison P. Galvani, dos epidemiólogos que escriben un editorial de PLoS Medicine, que la creación de este tipo de nuevos agentes infecciosos pone en riesgo la vida humana.

Estiman que si 10 laboratorios estadounidenses realizaran este tipo de experimentos durante una década, habría un 20 por ciento de posibilidades de que un trabajador de laboratorio se infecte con uno de estos nuevos superflús y potencialmente se lo transmita a otros.

"La preocupación es que estás haciendo algo que no existe en la naturaleza y combina una gran virulencia para las personas, con la capacidad de transmitir de manera eficiente", me dijo Lipsitch.

Los accidentes que involucran patógenos crecidos en el laboratorio no son solo materia de películas de ciencia ficción. Un trabajador de laboratorio de Singapur fue infectado inadvertidamente con SARS en 2003.

En 2004, un científico ruso murió después de que, accidentalmente, se pinchó con una aguja contaminada con Ebola en un laboratorio de Siberia.

En abril, el Instituto Pasteur de París perdió 2,000 viales con el virus SARS. Y en marzo, el Galveston National Laboratory en Texas perdió un vial que contenía el virus Guanarito, que causa "sangrado debajo de la piel, en órganos internos o en orificios corporales como la boca, los ojos o los oídos".